Portparolka Teri Hinte rekla je za Associated Press da je Rolins preminuo u svom domu u Vudstoku, u saveznoj državi Njujork.
Nije navela konkretan uzrok smrti, ali je rekla da je posljednjih nekoliko godina uglavnom bio vezan za kuću zbog različitih zdravstvenih problema, prenio je CNN.
Od ranih dana kada je kao tinejdžer bio čudo od djeteta, pa do kasnijeg, promišljenijeg solo rada i eksperimentisanja sa fri džezom, Rolins je bio poštovan zbog svoje improvizatorske vještine.
Bio je jedan od poslednjih velikana bebop ere i – uz Džona Koltrejna i Čarlija Parkera – jedan od najuticajnijih saksofonista svog vremena.
Ljubitelji roka upoznali su dio njegove muzike kroz album Rolling Stonesa iz 1981. godine „Tattoo You”, na kojem se nalazi Rolinsov setni solo na saksofonu u baladi „Waiting on a Friend”, nastao nakon što je gledao Mika Džegera kako pleše.
Uprkos dugotrajnom uspjehu, Rolins nikada nije bio potpuno zadovoljan svojom umjetnošću, povremeno je pravio duge pauze u sviranju i stalno usvajao nove, eklektične stilove.
Uvijek je za sebe govorio da je „djelo u nastajanju”, tvrdeći da nije jedan od onih umjetnika koji se zadovolje jednim načinom sviranja.
Iako je njegov rani bebop rad bio najpopularniji među fanovima, Rolins se nikada nije osvrtao unazad, govoreći da mu je „mučno” čak i da sluša mane na svojim starim snimcima.
„Ne smatram sebe muzičarem koji je naučio onoliko koliko želi da nauči”, rekao je za Associated Press 2007. godine.
Tokom devedesetih i dvijehiljaditih, Rolins je objavio niz albuma koje je kritika hvalila. Održavao je rigorozan režim vježbanja i nastavio da ide na turneje i u osmoj deceniji života. Plućna fibroza, bolest koja zadebljava i oštećuje pluća, na kraju ga je primorala da ode u penziju. Poslednji koncert održao je 2012, a potpuno je prestao da svira 2014. godine.
Iako mu je nedostajalo obožavanje publike, još više mu je nedostajalo samo sviranje.
„Održao sam nekoliko koncerata na otvorenom tokom dana”, rekao je za New York Times 2020. godine.
„Mogao sam da pogledam u nebo i osjećao sam neku povezanost; osjećao sam da sam dio nečega. Ne publike. Nečega većeg”.
Njegov album iz 2001. godine „This is What I Do” donio mu je Gremi za najbolji džez instrumentalni album. Ponovo je osvojio nagradu 2006. godine za najbolji džez instrumentalni solo za numeru „Why Was I Born?”
„Why Was I Born” potiče sa albuma „Without a Song: The 9/11 Concert”, živog snimka nastupa u Bostonu samo četiri dana nakon napada 11. septembra. Rolins, koji je bio evakuisan iz svog stana nekoliko blokova od mjesta napada, ipak je održao koncert na nagovor svoje supruge i menadžerke Lusil. Ona je preminula 2004. godine.
Iza njega su ostali sestrić Klifton Anderson i sestričine Valin Anderson i Gabrijel DeGrot.
